如今，動(dòng)物冬眠已是常見(jiàn)現(xiàn)象。對(duì)于那些生活在極地地區(qū)的動(dòng)物，在食物匱乏、氣溫逐降的冬季，需要依靠冬眠來(lái)艱難度日。但在物種進(jìn)化歷史中，到底哪種動(dòng)物才是冬眠界的鼻祖，目前還沒(méi)有確切說(shuō)法。

　　美國(guó)華盛頓大學(xué)生物學(xué)家克里斯蒂安·西多爾，以及哈佛大學(xué)古生物學(xué)家梅根·惠特尼近日在《通訊生物學(xué)》雜志發(fā)表論文稱(chēng)，生活在大約2.5億年前三疊紀(jì)早期的一種水龍獸動(dòng)物可能是冬眠界的鼻祖，它們當(dāng)時(shí)生活的地區(qū)是現(xiàn)在的南極洲，在漫長(zhǎng)而寒冷的冬季，它們靠冬眠熬過(guò)沒(méi)有太陽(yáng)的日子。

　　研究人員從6只水龍獸的化石中獲得其獠牙橫截面。通過(guò)一系列研究，他們發(fā)現(xiàn)這種動(dòng)物長(zhǎng)得跟現(xiàn)在的豬一樣大小，有4條粗壯的腿，最重要的是它長(zhǎng)著一對(duì)長(zhǎng)牙。這對(duì)長(zhǎng)牙會(huì)伴隨它一生，如樹(shù)干的年輪那樣，“刻寫(xiě)”著珍貴的成長(zhǎng)信息，這就給現(xiàn)在的科學(xué)家留下了珍貴的研究資料。這些化石證據(jù)表明，在哺乳動(dòng)物和恐龍進(jìn)化之前，這種水龍獸動(dòng)物就已經(jīng)出現(xiàn)了類(lèi)似冬眠的狀態(tài)，即動(dòng)物暫時(shí)降低代謝率以度過(guò)艱難的季節(jié)。研究人員預(yù)測(cè)，這或許是人類(lèi)迄今發(fā)現(xiàn)擁有冬眠證據(jù)的最古老動(dòng)物。

　　這種水龍獸動(dòng)物經(jīng)歷了二疊紀(jì)末期的地球大滅絕。那次大滅絕摧毀了陸地上70%的脊椎動(dòng)物，但它卻以某種方式幸存下來(lái)，在隨后的三疊紀(jì)時(shí)期又活了500萬(wàn)年，分布在當(dāng)時(shí)地球上唯一的大陸，即現(xiàn)在的南極洲。

　　據(jù)惠特尼介紹，這些矮胖、短粗、跟豬差不多的動(dòng)物，上顎長(zhǎng)有一對(duì)獠牙，它們很可能用這對(duì)獠牙在地面植被中覓食，挖掘根和塊莖。獠牙化石的橫截面可以?xún)?chǔ)存有關(guān)新陳代謝、生長(zhǎng)和壓力或應(yīng)變的生活史信息。獠牙上觀察到的“壓力痕跡”，與某些現(xiàn)代冬眠動(dòng)物牙齒上的應(yīng)力痕跡一致。

　　惠特尼表示，如果對(duì)南極更多的水龍獸動(dòng)物化石研究能證實(shí)這一發(fā)現(xiàn)，那么它也可能會(huì)解決其他疑問(wèn)，比如為何冷血?jiǎng)游镌诙邥r(shí)會(huì)停止新陳代謝，而熱血?jiǎng)游镌诙邥r(shí)會(huì)偶爾發(fā)生新陳代謝再激活事件。進(jìn)一步的考古研究或許能幫助找到答案。